I årtier (mellem 1934 og 1963) medførte navnet Alcatraz, når det blev nævnt i en retssal, frygt, rædsel og forestillinger om at blive sendt til denne barske øfæstning. Selv fra fastlandet fremkalder den klippefulde ø, som nu er en nationalpark, kraftfulde billeder af dyster isolation. Det er et ildevarslende sted, som engang husede nogle af landets mest kriminelle hjerner, bl.a. Al Capone, George "Machine Gun" Kelly og Alvin "Creepy" Karpis.
Man kommer til Alcatraz Island, som ligger i San Francisco-bugten, via en 15 minutters færgetur, som betjenes af Alcatraz Cruises fra Pier 33 ved Embarcadero. Prisen for returbilletten inkluderer en informativ audiotur i selve fængselsbygningen. På øen kan du komme på en gratis rundtur med en af de frivillige eller en af guiderne i nationalparken, eller du kan tage en brochure ved færgelejet, så du kan tage på en selvguidet tur.
Til forskel fra de tidligere indsatte kan du frit tage rundt på øen. Oplev stedet, hvor det første fyrtårn på den amerikanske vestkyst oprindelig blev opført i 1854 og senere genopført i 1909. Din tur inden for denne straffekolonis vægge bringer dig forbi celleblokke, som engang husede de værste af de værste, og ind i den indhegnede gård, hvor du kan se, hvor forjættende tæt på San Francisco ser ud til at være.
I Alcatraz’s 29 år som fængsel med maksimal sikkerhed forsøgte 36 mennesker at flygte. Seks af dem blev dræbt, 23 blev fanget, og resten formodes at være druknet som ofre for det iskolde vand og de farlige strømme.
Det mest berømte flugtforsøg fandt sted i 1962, efter at det lykkedes tre indsatte at grave sig gennem deres cellevægge med primitive redskaber som skeer. De efterlod naturtro dukker, der skulle forestille dem selv, i deres senge som lokkeduer. Man formoder, at de forsøgte at svømme til fastlandet, og deres lig blev aldrig fundet. Et år efter flugten lukkede fængslet.
Man kan blive på klippen, til den sidste færge går klokken 16.25, og de fleste mennesker bruger to til tre timer på øen. Om sommeren er der også en aftentur. Det er en populær sightseeingdestination, så sørg for at købe færgebilletterne i god tid.
