Hun blev født den 27. august 1941 i Mindelo på São Vicente på Kap Verde og begyndte at synge i sin hjemby på lokale klubber, hvor hun blev kendt for sine rørende optrædener og sin unikke stemme. I 1990’erne tog hendes karriere fart på verdensplan med album som Cesária Évora (1994) og Café Atlântico (1999). Hun er kendt for sin dybe, melankolske og rørende stemme, hvor hun især har fokuseret på morna og coladeira. Hun banede vejen for andre kapverdiske musikere og bragte kapverdisk musik ud på den internationale scene.
Hun har modtaget adskillige priser, herunder en Latin Grammy i 2004 for sit album »Voz d'Amor«. Hendes stil og stemme har inspireret musikere og lyttere over hele verden og været med til at udbrede den kapverdiske kultur. Hun optrådte på store internationale festivaler og samarbejdede med kunstnere som Tito Paris og andre. Hun var kendt for sin ydmyghed og enkelhed samt for sin helt egen måde at klæde sig i traditionelle dragter på.
På trods af sin berømmelse levede hun et enkelt liv tæt på sine rødder.
Hun gik bort den 17. december 2011 i Mindelo og efterlod sig en varig musikalsk arv.