Vi tager afsted fra Tbilisi. Velkommen til Mtskheta, en af Georgiens ældste byer og landets gamle hovedstad. Mtskheta, der ligger ca. 20 km nord for Tbilisi, hvor floderne Mtkvari (Kura) og Aragvi løber sammen, betragtes som Georgiens åndelige og religiøse centrum og er optaget på UNESCOs verdensarvsliste.

Mtskhetas historie går mere end 3.000 år tilbage. Ifølge georgisk tradition blev byen grundlagt af Mtskhetos, den legendariske søn af Kartlos, som anses for at være det georgiske folks stamfader. På grund af sin strategiske beliggenhed ved vigtige handelsruter, der forbinder Europa og Asien, udviklede Mtskheta sig til et indflydelsesrigt politisk, kulturelt og religiøst centrum.

I mange århundreder, fra omkring det 3. århundrede f.Kr. til det 5. århundrede e.Kr., fungerede Mtskheta som hovedstad i Kongeriget Iberia, den gamle georgiske stat.

⸻

Kristendommen og Sankt Nino

Mtskheta har en særlig betydning, fordi det var her, at kristendommen slog dybe rødder i Georgien.

I begyndelsen af det 4. århundrede ankom Sankt Nino, en kristen missionær fra Kappadokien, til Georgien for at forkynde kristendommen. På det tidspunkt fulgte kongeriget hedenske trossætninger og tilbad afguder.

Ifølge overleveringen udførte Sankt Nino mirakler og omvendte kong Mirian III og dronning Nana til kristendommen. I år 337 e.Kr. blev kristendommen erklæret statsreligion i Georgien, hvilket gjorde Georgien til et af de første lande i verden, der officielt indførte kristendommen.

Denne begivenhed gjorde Mtskheta til nationens religiøse centrum.

⸻

Svetitskhoveli-katedralen – Den levende søjle

Mtskhetas største skat er Svetitskhoveli-katedralen.

Navnet Svetitskhoveli betyder »den livgivende søjle« eller »den levende søjle«.

Den nuværende katedral blev opført i det 11. århundrede af den berømte georgiske arkitekt Arsukidze, selvom der allerede havde stået tidligere kirker på dette sted siden det 4. århundrede.

Katedralen er forbundet med en af Georgiens mest hellige legender.

Ifølge overleveringen bragte en georgisk jøde ved navn Elias Jesus Kristus’ kappe fra Jerusalem til Mtskheta efter korsfæstelsen. Hans søster Sidonia blev overvældet, mens hun holdt kappen, og døde i en omfavnelse af den. Hun blev begravet med kappen, fordi den ikke kunne skilles fra hendes hænder.

Senere voksede der et cedertræ op over hendes grav. Da kong Mirian besluttede at opføre den første kirke, blev der fremstillet syv træsøjler af dette træ. En søjle steg på mirakuløs vis op i luften og faldt først ned, efter at Sankt Nino havde bedt. Man troede, at søjlen udskilte hellig olie og udførte mirakler, hvilket gav kirken sit navn – Den Livgivende Søjle.

I dag er Svetitskhoveli stadig et af de vigtigste religiøse steder i Georgien og har traditionelt fungeret som gravsted og kroningssted for de georgiske konger.